可以说“肾亏”是个有一定生活阅历的中国人周知的病理术语，它与人们的日常生活紧密相关。然而，究竟什么是“肾亏”？“肾亏”具体指什么？主要有哪些见症？从现代科学知识来看，它包括了哪些情况？
中医理论中，肾是一个非常特殊的脏器。古代医家认为：父母两精交媾，先成胚芽，然后便发育为“肾”，禀受于父母的先天之精（可近似地理解为今人所说的“遗传基因”）即藏之于肾，故有“肾为先天之本”的说法。也许从五行学说中推导出（肾属水、主冬、水下行而静；冬则蛰藏），或受启于它因，古医家认为肾有司封藏的功能特点。这具体表现在将“精”（包括先天之精，也包括后天之精）密固于肾”中而为肾精，使这类维系生命的重要物质不致于无谓的耗损或流失，能发挥其促进生长、发育与生殖的功能，故有“肾主藏精，所藏之精主生长、发育与生殖”之说。封藏也表现在肾能协助肺的呼吸，使之不过于浅表，吸入之气可纳入肾中，这称作“肾主纳气”。此外，与现代认识相一致，中医理论强调“肾主小便”，小便是由肾中阳气蒸腾体内津液，留下清的，滤出浊的，并将其暂贮于膀胱，阶段性地排出体外来完成的。再加上脾肺等脏也参与了体内津液的输布，但肺脾等脏的这一功能有赖于肾中阳气的推动，故中医理论中，肾调节并决定着体内津液代谢的平衡，而有“肾主水”之说。
除上述功能外，中医理论认为“腰为肾之府”，肾的位置在于腰部，腰部的慢性伤损、疼痛常与肾有关。肾位于五脏位置，生殖器和肛门的病变常也与肾有关，踝膝关节等的某些症状也反映了肾脏的状态。此外，全身的骨、髓、脊髓、头发、齿等都与肾所藏之精密切相关，因为是肾中所藏之精化生成“髓”，髓灌注在骨腔中以充养骨；充养和滋润脊髓；并上注于脑而为脑髓；充养头发；齿为骨之余；齿亦与肾精息息相关。再者，耳朵与肾有着众多特别紧密的联系，遂有“肾开窍于耳”之说。
